นกนางนวลขาวชื่อ Manu-o-Kū ทำให้นักปักษีวิทยารู้สึกตื่นเต้น ประชากรของนกนางนวลเพิ่มจำนวนขึ้นภายในภูมิทัศน์เมืองที่พลุกพล่านที่สุดของฮาวาย
เกือบ 11:00 น. ของเช้าวันที่ฝนตกปรอยๆ ในเดือนมกราคม 2020 ที่วิทยาเขต University of Hawai’i ในเมืองโฮโนลูลู รัฐโออาฮู และ Rich Downs นักดูนกวัย 67 ปี ก็กลับมาสนใจอีกครั้ง เป็นเวลาสามชั่วโมงที่เขาย้ายจากต้นไม้หนึ่งไปยังอีกต้นไม้หนึ่ง ซิกแซกบนทางเท้าที่พลุกพล่านด้วยจุดสนใจในการรวบรวมข้อมูลเอกพจน์—มองขึ้นไปตามกิ่งไม้ด้วยกล้องส่องทางไกล พิมพ์ข้อมูลลงในแท็บเล็ต ถ่ายภาพ และบางครั้งก็ผูกริบบิ้นสีน้ำเงินที่มีหมายเลขสำหรับ สายด่วนสัตว์ป่ารอบลำต้นของต้นไม้ที่ดูเหมือนสุ่ม นักศึกษาหลายสิบคนสตรีมผ่าน Downs; มียางเกาะอยู่ที่กิ่งไม้ขณะที่มันผ่านไป หากพวกเขาเห็นนกสีขาวตัวเล็ก ๆ ดาวน์ส์กระตือรือร้นที่จะบันทึก พวกเขาก็ไม่สนใจพอที่จะชะลอการอพยพไปและกลับจากชั้นเรียน มีนักเรียนเพียงคนเดียวที่หยุดชั่วคราว: “ที่นี่กลายเป็นที่หลบภัยของ Manu-o-Kū” เขากล่าวโดยใช้ชื่อภาษาฮาวายสำหรับนกตัวนี้
นั่นเป็นคำพูดที่ไพเราะสำหรับดาวน์ ซึ่งอธิบายอย่างรวดเร็วว่าเขาบันทึกการพบเห็นได้อย่างไร และนักเรียนก็ทำได้เช่นกัน ก่อนที่ชายหนุ่มจะรีบพูดต่อ
นกนางนวลขาวส่วนใหญ่ประมาณ 80,000 ตัวหรือมากกว่านั้นในหมู่เกาะฮาวายผสมพันธุ์อยู่ไกลจากที่นี่ บนเกาะห่างไกลที่มีประชากรเบาบางของอนุสรณ์สถานแห่งชาติทางทะเลปาปาฮานาโมคูอาเคอาทางตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่เกาะ พวกมันเบียดเสียดกันในที่หลบภัยพร้อมกับนกผสมพันธุ์อีกประมาณ 6 ล้านตัวจาก 22 สายพันธุ์ นกทะเลจำนวนน้อยกว่ามากทำรังในหมู่เกาะหลักของฮาวาย พื้นที่ขนาดใหญ่ทางตอนใต้ เช่น O’ahu ซึ่งมีผู้คนหนาแน่นที่สุดเช่นกัน นกที่เพาะพันธุ์ได้เพียง 550,000 ตัวจาก 18 สายพันธุ์ ซึ่งหลายตัวกำลังลดลง สามารถพบได้ในเกาะหลัก
นกนางนวลขาวหรือมนุ-โอ-คูเป็นนกทะเลพื้นเมืองที่หากินในเมืองได้ดี ทั่วทั้งเกาะหลัก ผู้คนได้ทำลายถิ่นที่อยู่ดั้งเดิมซึ่งนกทะเลสามารถใช้ทำรังได้ และแนะนำสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่รุกรานซึ่งรวมถึงหนู แมว พังพอน และหมู การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นได้ผลักดันให้นกทะเลส่วนใหญ่ในภูมิภาคนี้ไปอยู่ในพื้นที่เล็กๆ บนที่สูง บนเกาะเล็กๆ นอกชายฝั่งที่ปราศจากผู้ล่า และในสถานที่ที่มีการควบคุมผู้ล่า เช่น การฟันดาบและการวางกับดัก
ด้วยเหตุผลบางประการ นกนางนวลสีขาวบนเกาะหลักได้หลีกเลี่ยงพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่าเหล่านั้น และปรากฏตัวอย่างเอร็ดอร่อยในใจกลางเมืองโฮโนลูลู ซึ่งเป็นเขตเมืองที่ใหญ่ที่สุดและพลุกพล่านที่สุดของรัฐ การพัฒนานี้เป็นความหวังที่หาได้ยากสำหรับนักอนุรักษ์ ที่อยู่อาศัยของมนุษย์ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าไม่ดีอย่างเด็ดขาดสำหรับนกทะเลโดยทั่วไป ขณะที่นกนางนวลสีขาวท้าทายความแปลกและเพิ่มจำนวนประชากรโฮโนลูลู ชุมชนที่หมดหวังที่จะต้อนรับถิ่นทุรกันดารเล็กๆ กลับคืนสู่ท้องถนนในเมืองก็รวมตัวกันชุมนุมอยู่ด้านหลัง
นกนางนวลสีขาวเป็นนกทะเลที่ดูสง่างามเล็กน้อย มีขนสีขาวทั้งตัว ปากสีฟ้าและดำที่แหลมคม และดวงตาสีดำสนิท ขนาดลำตัวพอๆ กับนกโรบินอเมริกัน แต่มีปีกกว้างเกือบหนึ่งเมตร เช่นเดียวกับนกทะเลส่วนใหญ่ มันอาจใช้เวลาหลายเดือนหรือมากกว่านั้นในทะเล โดยจะขึ้นฝั่งเป็นระยะๆ ตลอดทั้งปีเพื่อวางไข่บนแผ่นหินบนหน้าผาหรือกิ่งไม้ ซึ่งมักมีความกว้างไม่กี่เซนติเมตร ไม่ค่อยมีใครรู้ว่านกนางนวลขาวเดินทางได้ไกลแค่ไหนหรือนานแค่ไหน แม้ว่าเที่ยวบินที่บันทึกไว้เมื่อเร็วๆ นี้ระบุว่าบางตัวอาจอพยพไปไกลถึง 2,000 กิโลเมตรในช่วงที่ไม่ใช่ฤดูผสมพันธุ์
นอกจากฮาวายแล้ว นกนางนวลสีขาวทำรังบนเกาะเล็กๆ ที่ห่างไกลในมหาสมุทรอินเดีย มหาสมุทรแอตแลนติกใต้ และมหาสมุทรแปซิฟิก ประมาณการประชากรทั่วโลกระบุว่ามีนกอย่างน้อย 200,000 ตัว แต่จำนวนดังกล่าวเป็นการประมาณอย่างคร่าว ๆ เนื่องจากจำนวนนกในถิ่นที่อยู่ห่างไกลเหล่านี้หายากหรือไม่มีเลย
ไม่ชัดเจนว่านกนางนวลขาวอาศัยอยู่บนเกาะฮาวายหลักในอดีตหรือไม่ ก่อนที่มนุษย์และสัตว์นักล่าที่พวกมันลากจูงมาจากโพลินีเซียและยุโรปจะขึ้นฝั่ง ยังไม่มีการค้นพบฟอสซิลกระดูกที่บอบบางของพวกมัน แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ยังสงสัยว่าพวกมันมีจริงหรือไม่ นกนางนวลสีขาวคู่แรกที่บันทึกบนเกาะฮาวายหลักถูกพบในปี พ.ศ. 2504 ที่บริเวณโคโคเฮดของโฮโนลูลู ประชากรนกที่เพาะพันธุ์ในเมืองนี้เพิ่มขึ้นจากประมาณ 200 ตัวในช่วงทศวรรษที่ 1980 เป็นมากกว่า 2,200 ตัวเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมบ่งชี้ว่านกนางนวลขาวในโฮโนลูลูบางตัวอพยพมาจากที่อื่นในมหาสมุทรแปซิฟิก แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความสำเร็จในการเพาะพันธุ์ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด นกนางนวลขาวก็สามารถเจริญเติบโตบนเกาะหลักของฮาวายได้ ในขณะที่ประชากรนกทะเลอื่นๆ มีจำนวนลดลง
Downs และ Eric VanderWerf นักชีววิทยานกและผู้อำนวยการฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Pacific Rim Conservation ที่ไม่แสวงหาผลกำไร แบ่งปันสมมติฐานสองข้อที่ขัดแย้งกับสัญชาตญาณสำหรับการโอบล้อมของนกในเมือง คำอธิบายแรกคือพวกมันทำรังในพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านของโฮโนลูลู เนื่องจากคนเดินถนน รถยนต์ แสงไฟ และการควบคุมหนูอาจลดความอุดมสมบูรณ์และกิจกรรมของสัตว์นักล่าที่รุกราน เช่น หนู แมว และพังพอนที่กินนกและไข่ของมัน นอกเมือง หนูจะชุกชุมในสภาพแวดล้อมที่เป็นป่า และมีสถานที่ไม่กี่แห่งที่มีมาตรการควบคุมใดๆ VanderWerf กล่าว “จริง ๆ แล้วอาจมีหนูในป่ามากกว่าสภาพแวดล้อมในเมือง ซึ่งฉันคิดว่าอาจสวนทางกับสัญชาตญาณของคนส่วนใหญ่เกี่ยวกับสิ่งที่หนูทำ”
