นักวิทยาศาสตร์รู้วิธีแก้ไขปัญหาไมโครบีดพลาสติกอยู่แล้ว ตอนนี้บริษัทต่างๆ จำเป็นต้องทำ
เมื่อห้าปีก่อนในอ่าวโบเดกา ทางเหนือของซานฟรานซิสโกโจ กรีนเดินลุยทะเลแปซิฟิกเพื่อเก็บตัวอย่างทะเล เขาบรรจุภาชนะทราย ตะกอน และโต้คลื่นในตู้เย็นขนาด 38 ลิตร แล้วขับรถกลับไปที่ห้องแล็บของเขาที่วิทยาเขต Chico ของ California State University
ศาสตราจารย์ด้านการผลิตที่ยั่งยืนและวิศวกรรมเครื่องกลผสมและบดพลาสติกชีวภาพจากข้าวโพด 2 ชนิด ได้แก่ กรดโพลิแลกติก ( PLA ) และโพลิไฮดรอกซีอัลคาโนเอต ( PHA ) โดยเพิ่มแต่ละตัวอย่างลงในตัวอย่างต่างๆ ของมหาสมุทรแปซิฟิกที่เขาลากกลับจากชายฝั่ง ทุกวันในช่วงหกเดือนข้างหน้าGreene ตรวจวัดปริมาณพลาสติกชีวภาพที่สลายตัว ตลอดการศึกษา ซึ่งได้รับมอบหมายจากกรมทรัพยากรรีไซเคิลและการกู้คืนแห่งแคลิฟอร์เนีย เขาพบว่ามีความแตกต่างอย่างมากในความสามารถในการย่อยสลายทางชีวภาพของพลาสติกชีวภาพทั้งสองชนิด ภายในหกเดือน PLA เพียงสามเปอร์เซ็นต์ล่มสลาย แต่สำหรับ PHA ผลลัพธ์นั้นน่าประทับใจกว่ามาก: มากถึง 45 เปอร์เซ็นต์ถูกลดระดับลง
กรีนและรัฐแคลิฟอร์เนียต้องการทำความเข้าใจชะตากรรมด้านสิ่งแวดล้อมของ PHA และ PLA เพราะมีแนวโน้มว่าพลาสติกชีวภาพอย่างน้อยหนึ่งชนิดจะท่วมน่านน้ำชายฝั่งในไม่ช้า
ขณะนี้ ผลิตภัณฑ์ดูแลร่างกายจำนวนมาก รวมทั้งสบู่และยาสีฟัน เต็มไปด้วยอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กที่เรียกว่าไมโครบีด ตัวอย่างเช่น โฟมล้างหน้าขวดเดียวขนาด 125 มล. สามารถบรรจุไมโครบีดได้มากถึง 356,000 ชิ้น และหลังการใช้งาน พวกมันจะหมุนไปตามท่อระบายน้ำ เล็ดลอดผ่านโรงบำบัด และไหลลงสู่น้ำที่ปลาอาจเข้าใจผิดว่าเป็นอาหาร โดยไม่ได้ตั้งใจกินอาหารที่เป็นพิษ ไมโครบีดจะสะสมอยู่ในสิ่งมีชีวิตและปล่อยสารเคมี เช่น สารพาทาเลต บิสฟีนอลเอ (BPA) และใช้เป็นสารหน่วงไฟ
ในปัจจุบัน ไมโครบีดพลาสติกที่ทำจากปิโตรเลียมในท้องตลาดไม่ได้ทำมาจากโพลิเอทิลีนหรือโพลิโพรพิลีนที่ย่อยสลายได้ง่ายในสิ่งแวดล้อม ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะสะสม ไมโครบีดที่เข้มข้นโดยกระแสน้ำมีส่วนทำให้เกิดมลพิษพลาสติกที่ระบาดในมหาสมุทร
บริษัทหลายแห่งที่ใช้พลาสติกทรงกลมในผลิตภัณฑ์ของตน รวมถึงJohnson & Johnsonและ L’Oréal ได้ให้คำมั่นว่าจะเลิกใช้ ในขณะเดียวกัน สมาชิกสภานิติบัญญัติในแคลิฟอร์เนียนิวยอร์กและรัฐอื่นๆได้ออกกฎหมายหรือวางแผนที่จะผลิตและขายไมโครบีดส์ ตอนนี้ ขึ้นอยู่กับบริษัทเครื่องสำอางที่จะเลือกผลิตภัณฑ์ทดแทนที่ดีที่สุด
บางบริษัทใช้หรือหันไปใช้ทางเลือกทางพฤกษศาสตร์อยู่แล้ว เช่น เมล็ดแอปริคอทและเปลือกวอลนัท ซึ่งหยาบกว่าไมโครบีดพลาสติกและสามารถขัดผิวได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ อาจเลือกใช้วัสดุสังเคราะห์ทดแทนที่เลียนแบบสิ่งที่พวกเขาใช้อยู่ในปัจจุบันได้ใกล้เคียงมากขึ้น เช่น PLA หรือ PHA พลาสติกชีวภาพเหล่านี้อาจอยู่ในสารละลายได้ดีกว่าสารพฤกษศาสตร์และแทบไม่ทำปฏิกิริยากับผิวหนังของผู้ใช้
Marcus Eriksen ผู้ร่วมก่อตั้ง 5 Gyres Institute ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไร กล่าวว่า “เมื่อ [บริษัทต่างๆ บอกว่าพวกเขากำลังลองใช้วัสดุ พวกเขาอาจจะเห็นว่าสิ่งนั้นลอยอยู่…ในสภาวะหยุดนิ่งได้ดีเพียงใด” Marcus Eriksenผู้ร่วมก่อตั้ง5 Gyres Instituteซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรกล่าว แต่การทดสอบเหล่านี้มุ่งเป้าไปที่การสร้างเครื่องสำอางที่ดีกว่า ไม่ใช่เพื่อประเมินผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อม
สารขัดถู PLA และ PHA เป็นทั้งตัวเลือกที่ใช้การได้ แต่ชะตากรรมด้านสิ่งแวดล้อมของพวกเขาแตกต่างกันมาก
ทั้ง PLA และ PHA จะย่อยสลายทางชีวภาพเมื่อเวลาผ่านไป แต่จะย่อยสลายภายใต้สภาวะที่ต่างกัน PLA ย่อยสลายได้ง่ายในกองปุ๋ยหมักอุตสาหกรรม แต่ในมหาสมุทร อุณหภูมิไม่เคยสูงพอที่จะทำให้ย่อยสลายได้ แต่อย่างที่กรีนเห็นในห้องทดลองของเขา แบคทีเรียในน้ำเค็มกิน PHA น้ำเค็มช่วยย้ายจุลินทรีย์ไปที่ PHA และพวกมันก็กินเข้าไป เมื่อ PHA ที่ใช้ข้าวโพดไหลลงสู่มหาสมุทร “คุณกำลังป้อนแบคทีเรีย” Greene กล่าว “และพวกมันก็หิวมากด้วย”
แม้กระทั่งหลังจากที่เขาจบการศึกษา กรีนยังคงเฝ้าติดตามว่าพลาสติกย่อยสลายได้เร็วแค่ไหน เขาพบว่าในขณะที่ร้อยละ 45 ของ PHA เสื่อมโทรมลงในหกเดือน แต่ร้อยละ 60 หายไปภายในสิ้นปีนี้ “PHA สามารถย่อยสลายทางชีวภาพได้อย่างเต็มที่ แต่อาจใช้เวลาสองปี” เขากล่าว
จนถึงตอนนี้ บริษัทต่างๆ ดูเหมือนจะชอบ PLA มากกว่า PHA อาจเป็นเพราะมันชัดเจน (ต่างจาก PHA ทึบแสง) ราคาถูกกว่า และกระบวนการผลิตก็ปรับขนาดได้ง่ายกว่า Greene กล่าว ผู้ผลิตบางรายกำลังผลักดันให้มีการออกกฎหมายที่อนุญาตให้ใช้ PLA ในผลิตภัณฑ์ของตนได้ Eriksen กล่าว แม้ว่าจะไม่ได้แก้ปัญหามลพิษในมหาสมุทรก็ตาม
จนถึงตอนนี้ บริษัทต่างๆ ยังคงไม่ใส่ใจว่าจะเลือกทางเลือกใด ตัวอย่างเช่น Johnson & Johnson กล่าวว่างานวิจัยของบริษัทเป็นกรรมสิทธิ์ ในไม่ช้าผู้บริโภคจะสามารถอ่านการตัดสินใจของตนบนบรรจุภัณฑ์ได้ ในปีนี้ Johnson & Johnson และ Unilever จะหยุดใช้ไมโครบีดที่ทำจากปิโตรเลียม อีกหลายคนวางแผนที่จะปฏิบัติตามภายในสองปีข้างหน้า ตามรายงานของ Beat the Beadการรณรงค์ต่อต้านไมโครบีดในเครื่องสำอาง
บริษัทเครื่องสำอางมีตัวเลือกมากมาย Greene กล่าว แต่ถ้าพวกเขาต้องการทดแทน microbead ที่จะขจัดภัยคุกคามจากการสร้างมลภาวะพลาสติกมากขึ้น พวกเขาควรเลือกใช้ PHA “มันอยู่ที่นั่น; พร้อมสำหรับพวกเขาแล้ว”
