ภัยพิบัติ Aberfan ได้กวาดล้างเด็กนักเรียนชาวเวลส์รุ่นหนึ่งและทำลายล้างประเทศชาติ
หิมะถล่มลงมาตามเนินเขาสูงชันในอาเบอร์ฟาน ประเทศเวลส์ ดูดกลืนทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าไปสู่ความโกลาหล ทั้งภูมิทัศน์ อาคาร อาคารเรียนทั้งหลัง เมื่อ David Evans เจ้าของผับท้องถิ่นได้ยินเรื่องนี้จากเพื่อนบ้าน เขาวิ่งไปที่ถนน “ทุกอย่างเงียบมาก เงียบมาก” เขาบอกนักประวัติศาสตร์ Gaynor Madgewick “ทั้งหมดที่ฉันเห็นคือยอดหลังคา”
หิมะถล่มไม่ใช่หิมะ แต่เป็นเศษถ่านหินที่ไหลลงมาตามไหล่เขาที่ฝนตกชุก เมื่อวันที่ 21 ตุลาคม พ.ศ. 2509 สารละลายสีดำ เกือบ 140,000 ลูกบาศก์หลา ไหลลงมาจากเนินเขาเหนืออาเบอร์ฟาน มันทำลายทุกอย่างที่มันสัมผัส ในที่สุดก็ฆ่า 144 คน ส่วนใหญ่เป็นเด็กนั่งอยู่ในห้องเรียนของโรงเรียน
โศกนาฏกรรมในอาเบอร์ฟานจะกลายเป็นหายนะด้านเหมืองแร่ที่เลวร้ายที่สุดแห่งหนึ่งของสหราชอาณาจักร—และหลีกเลี่ยงไม่ได้โดยสิ้นเชิง
แม้จะมีภัยพิบัติขนาดมหึมาสมเด็จพระราชินีเอลิซาเบธที่ 2ในตอนแรกทรงปฏิเสธที่จะเสด็จเยือนหมู่บ้านดังกล่าว ก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์ในสื่อมวลชนและตั้งคำถามเกี่ยวกับสาเหตุที่พระนางไม่ไป ในที่สุด หลังจากส่งเจ้าชายฟิลิปสามีของเธอไปเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการ เธอมาที่ Aberfan แปดวันหลังจากภัยพิบัติเพื่อสำรวจความเสียหายและพูดคุยกับผู้รอดชีวิต เกือบสี่ทศวรรษต่อมาในปี 2545 ราชินีกล่าวว่าการไม่ไปเยี่ยมอาเบอร์แฟนทันทีหลังจากภัยพิบัติเป็น “ความเสียใจที่ใหญ่ที่สุดของเธอ”
อ่านเพิ่มเติม: Queen Elizabeth II: 13 ช่วงเวลาสำคัญในรัชกาลของเธอ
รากฐานของภัยพิบัติถูกวางขึ้นเมื่อเกือบหนึ่งศตวรรษก่อน เมื่อมีการเปิดเหมืองถ่านหิน Merthyr Vale Colliery ในพื้นที่ เวลส์มีชื่อเสียงในด้านการทำเหมืองถ่านหินในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรมและเมื่อถึงจุดสูงสุดในปี 1920 คนงาน 271,000 คนทำงานในบ่อถ่านหินของประเทศ ในช่วงทศวรรษที่ 1960 การทำเหมืองถ่านหินได้ตกต่ำลง แต่ยังคงเป็นเครื่องช่วยชีวิตสำหรับคนงานเหมืองราว 8,000 คนและครอบครัวของพวกเขารอบๆ เมือง Aberfan
การขุดถ่านหินทำให้เกิดของเสียและหินเสียถูกทิ้งในพื้นที่ที่เรียกว่าปลาย Merthyr Vale มีเคล็ดลับเจ็ดประการ เมื่อถึงปี 1966 ปลายที่เจ็ดซึ่งเริ่มในปี 1958 นั้น สูง ประมาณ 111 ฟุตและมีขยะเกือบ 300,000 ลูกบาศก์หลา มันถูกวางไว้บนหินทรายเหนือน้ำพุธรรมชาติซึ่งวางอยู่บนเนินเขาสูงชันเหนือหมู่บ้านอย่างล่อแหลม
เมื่อการขุดคืบหน้า กองขยะก็เพิ่มขึ้นและเติบโตขึ้น พ.ศ. 2506 และ พ.ศ. 2507 ชาวบ้านและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นได้หยิบยกข้อกังวลเกี่ยวกับที่ตั้งของปลายที่เจ็ดกับคณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติ ซึ่งเป็นเจ้าของและดำเนินการเหมือง พวกเขากังวลเป็นพิเศษเพราะปลายแหลมตั้งอยู่เหนือโรงเรียนพันตรีพันตรี ซึ่งมีนักเรียนประมาณ 240 คนเข้าร่วม
ความกังวลเหล่านั้นล้วนแต่เฉียบแหลมเกินไป แต่คณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติเพิกเฉยต่อข้อกังวลเหล่านั้น “การคุกคามเป็นไปโดยปริยาย” BBC ตั้งข้อสังเกต: “เอะอะและเหมืองจะปิด”
เมื่อวันที่ 21 ตุลาคม นักเรียนที่ Pantglas มีกำหนดเรียนเพียงครึ่งวันก่อนปิดภาคเรียน มันเป็นวันที่ฝนตก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก—ไม่ใช่แค่ฝนตกมาหลายสัปดาห์แล้ว แต่พื้นที่นั้นก็มีฝนตกอย่างน้อย 60 นิ้วต่อปี เด็กๆ เพิ่งมาถึงโรงเรียนเมื่อเหตุการณ์เกิดขึ้น: ฝนที่เปียกโชก ถ่านหินละเอียดที่กองบนเนินเขากลายเป็นของเหลวเป็นของเหลวข้นๆ และเริ่มพุ่งเข้าหาพวกเขา
มันเกิดขึ้นเร็วมากจนไม่มีใครเตรียมใจได้เลย นักเรียนได้ยินเสียงเหมือนเครื่องบินเจ็ต มันคือทรายดูดสีดำที่ฝังทุกอย่างที่ขวางหน้า ถนนลาดยางกระทบโรงเรียน กระแทกกำแพงจนเป็นเศษหินและไหลเข้าทางหน้าต่าง ท่อประปาแตก น้ำเริ่มไหลออกนอกโรงเรียน
ลงเขา เมืองซึ่งเริ่มท่วมจากลำธารที่อุดตันด้วยเศษซาก ผุดขึ้นสู่การปฏิบัติ เจ้าหน้าที่ฉุกเฉินและอาสาสมัครวิ่งไปที่โรงเรียนเพื่อช่วย “ทีมป้องกันภัยพลเรือน, คนงานเหมือง, ตำรวจ, พนักงานดับเพลิง และอาสาสมัครอื่นๆ ทำงานหนักอย่างสุดความสามารถ บางครั้งฉีกเศษถ่านหินด้วยมือเปล่าเพื่อเอาเด็กออกมา” เดอะนิวยอร์กไทมส์รายงาน “รถปราบดินผลักเศษขยะออกไปหาเด็กๆ หน่วยกู้ภัยได้เกิดความเงียบขึ้นครั้งหนึ่งเมื่อได้ยินเสียงร้องแผ่วเบาในซากปรักหักพัง”
Alix Palmer นักข่าวหนุ่มที่ได้รับมอบหมายงานสำคัญชิ้นแรกของเขาไปที่ Aberfan เพื่อรายงานความพยายามในการช่วยเหลือ เป็นเวลาหลายชั่วโมงแล้วที่ไม่มีใครถูกดึงออกมา “พ่อมาจากหลุมขุดโดยตรง” เขาเขียนจดหมายถึงแม่ของเขาหลังจากนั้น “ยังไม่มีใครหมดหวังจริงๆ แม้ว่าตรรกะจะบอกว่ามันไร้ประโยชน์”
ผลที่ตามมา ระดับที่แท้จริงของภัยพิบัติก็ชัดเจน หนึ่งร้อยสี่สิบสี่คนเสียชีวิต 116 คนเป็นเด็ก เด็กครึ่งหนึ่งในหมู่บ้านถูกฆ่าตาย “เพื่อนของเราหายไปหมดแล้ว” เจฟฟ์ เอ็ดเวิร์ดส์ ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติโดยถูกตรึงไว้ใต้โต๊ะของเขาบอกกับ BBC ในปี 2559
ศาลได้ข้อสรุปในเวลาต่อมาว่าคณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติเป็นผู้รับผิดชอบต่อภัยพิบัติดังกล่าว หลังจากตรวจสอบการจัดแสดง 300 รายการและสัมภาษณ์พยาน 136 คน “ภัยพิบัติอาเบอร์ฟานสามารถป้องกันได้และควรได้รับการป้องกัน” ศาล กล่าวในรายงาน ภัยพิบัติเป็นเรื่อง “ไม่ใช่เรื่องของความชั่วร้าย แต่เป็นเรื่องของความเขลา ความโง่เขลา และความล้มเหลวในการสื่อสาร” เอกสารดังกล่าวเขียนไว้
บริเตนใหญ่ระดมพลอย่างรวดเร็วในนามของประชาชนในอาเบอร์ฟาน กองทุน Aberfan Disaster Memorial Fund ซึ่งจัดตั้งขึ้นในวันที่เกิดภัยพิบัติระดมทุนได้ 16.6 ล้านดอลลาร์ในสกุลเงินดอลลาร์สมัยใหม่ โดยนำเงินไปจ่ายค่าซ่อมแซมในหมู่บ้านและดูแลผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจากภัยพิบัติ
แต่เงินยังต้องชดใช้ค่ากำจัดทิปที่เหลือซึ่งแฝงตัวอยู่เหนือหมู่บ้าน หัวหน้าคณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติปฏิเสธที่จะไปเยี่ยม Aberfan และผู้ปกครองของเด็กต้องพิสูจน์ว่าพวกเขา “สนิท” กับลูก ๆ ของพวกเขาเพื่อรับเงิน 500 ปอนด์จากคณะกรรมการ เงินทุนสำหรับการลบทิปได้รับการชำระคืนในปี 1997 เท่านั้นโดยไม่มีดอกเบี้ย
คนอื่นรู้สึกปวดใจกับหายนะที่อาเบอร์ฟาน: เอลิซาเบธที่ 2 แทนที่จะไปเยี่ยมตัวเอง เธอส่งเจ้าชายฟิลิปมาแทนเธอ “เรายังคงนำเสนอข้อโต้แย้ง” ที่ปรึกษาคนหนึ่งบอกกับนักเขียนชีวประวัติ Robert Lacey “แต่ไม่มีอะไรที่เราพูดสามารถโน้มน้าวใจเธอได้” ในที่สุด เธอเปลี่ยนใจและไปเยี่ยมแปดวันหลังจากการสไลด์ พูดคุยกับชาวบ้านในหมู่บ้านและแสดงความเศร้าสลด ซึ่งเป็นการแสดงอารมณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนสำหรับราชินีผู้อดทน
สำหรับชาวอาเบอร์ฟาน การมาเยี่ยมเยียนเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการบำบัดรักษา มาร์จอรี คอลลินส์ ผู้ซึ่งสูญเสียลูกชายวัยแปดขวบของเธอไปในเหตุการณ์ภัยพิบัติ ดังกล่าวในปี 2558 กล่าวว่า “พวกเขาอยู่เหนือการเมืองและสังคม พวกเขาพิสูจน์ให้เราเห็นแล้วว่าโลกอยู่กับเรา และโลกก็ห่วงใยเรา” อาจทำให้เสียลูกน้อยลง “ฉันเสียลูกสาวไปและเราโชคดีที่ได้ช่วยชีวิตเด็กคนนี้” พ่อของ Aberfan บอกกับ LIFEในปี 1967 “ไม่มีเงินจำนวนหนึ่งที่จะเรียกพวกเขากลับมาได้ใช่ไหม”
อ่านเพิ่มเติม: Queen Elizabeth II และนักบินอวกาศ Apollo 11 มีการเผชิญหน้าที่น่าอึดอัดใจหลังจากการลงจอดบนดวงจันทร์
